小行星是圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)的巨大太空巖石，類似于地球，但在小行星上幾乎沒(méi)有重力，人在上面根本無(wú)法立足。有人認(rèn)為還不如重返月球更有意義，NASA領(lǐng)導(dǎo)層卻覺(jué)得還是去小行星更激動(dòng)人心，并表示此舉可能關(guān)乎人類文明的延續(xù)。不用說(shuō)，這一任務(wù)要面對(duì)的挑戰(zhàn)也是巨大的。
有支持也有反對(duì) “這是一步大行動(dòng)。”約翰遜航空中心人類探索小組建筑主管肯特-約斯坦說(shuō)，“這次是完全脫離地球引力進(jìn)入太空，就像《星際迷航》中那樣。” NASA副局長(zhǎng)羅利-伽弗也表示說(shuō)，這樣的旅行“將把人類送到迄今最遠(yuǎn)的地方”，也將為本世紀(jì)30年代中期送宇航員到火星去作鋪墊。 田納西州航空航天大學(xué)教授約翰-穆拉托認(rèn)為，“NASA應(yīng)該擁抱這次任務(wù)。任務(wù)成功的話，這上面所有的技術(shù)也是踏上火星所需要的。” 當(dāng)然這次任務(wù)招致的反對(duì)也不少，包括前阿波羅宇航員和飛行指揮官。由于美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬否定了喬治·布什制定的重返月球計(jì)劃，他們退出了登陸小行星的會(huì)議。航空通訊科學(xué)研究院副主管、前任宇航員約翰·格倫斯菲爾德指出，NASA在細(xì)節(jié)規(guī)劃和解釋該任務(wù)重要性方面的工作沒(méi)做好。“要是在細(xì)節(jié)上弄不清楚，探索任務(wù)就是一場(chǎng)夢(mèng)話。” 拋棄月球奔向小行星 從科學(xué)上講，小行星是太陽(yáng)系誕生時(shí)留下的殘骸，能為人類研究整個(gè)行星系統(tǒng)提供許多線索，還能探測(cè)其上面有哪些礦產(chǎn)資源及實(shí)驗(yàn)開(kāi)采方法；而從邏輯上講，NASA將來(lái)的目標(biāo)是想去火星，當(dāng)然這困難更大。所以，無(wú)論支持還是反對(duì)，爭(zhēng)議的焦點(diǎn)在于跟重返月球相比，小行星是否一個(gè)更好的實(shí)驗(yàn)基地？ NASA過(guò)去曾經(jīng)發(fā)射過(guò)小型航天器研究小行星多年，2001年還曾在其中一個(gè)上面著陸。就在前不久，一個(gè)空間探測(cè)器開(kāi)始繞著一顆比火星還遠(yuǎn)的小行星“維斯塔”（Vesta）旋轉(zhuǎn)。 NASA 局長(zhǎng)查爾斯-博登和一些專家給出的理由是，這次任務(wù)能拯救文明。恐龍滅絕可能是一顆約6英里（約10公里）直徑的小行星撞上了地球，而這種小行星大約每1 億年就來(lái)一次。NASA近地天體計(jì)劃主管唐納德·尤曼說(shuō)，要想改變一顆殺手小行星的路線，首先得知道哪一個(gè)會(huì)來(lái)，它目前在哪兒。據(jù)推測(cè)，直徑超過(guò)300英尺（約91米）的小行星和彗星大約有5萬(wàn)個(gè)，我們知道確切位置的還不到1%。 目前NASA的注意力正放在一些更大的目標(biāo)上。按照時(shí)間表計(jì)算，還有些目標(biāo)會(huì)在15年中離地球更近，可選擇的目標(biāo)也會(huì)更明確。 如果能登上小行星，宇航員就能設(shè)法改變撞向地球的小行星的軌道。但他們要先找一個(gè)安全的小行星來(lái)實(shí)驗(yàn)登陸，NASA首席技術(shù)官巴比-布勞恩說(shuō)。 圍繞這一話題還流行著一個(gè)玩笑，恐龍沒(méi)能逃過(guò)滅絕的命運(yùn)是因?yàn)樗麄儧](méi)有制定太空計(jì)劃。格倫斯菲爾德說(shuō)：“到小行星去的原因之一，就是能證明人類比恐龍更聰明。” 飛船設(shè)計(jì)面臨考驗(yàn) 航天器要落在一顆小行星上，可能需要一個(gè)魚(yú)叉似的利器插入星體表面。而宇航員幾乎無(wú)法行走，他們會(huì)飄起來(lái)。NASA正在考慮用噴氣背包、系繩、跳簧和蜘蛛網(wǎng)之類的工具，讓宇航員能貼著地表飄移，并跟微型太空船連在一起。這種航天器也很像《星際迷航》中的飛船，結(jié)合了深海探測(cè)模式，有兩個(gè)手臂似的鉗子，只在船內(nèi)部操作就能獲取研究樣本。 對(duì)當(dāng)前可選的目標(biāo)而言，到達(dá)一顆小行星要半年左右。而現(xiàn)在的深太空動(dòng)力推進(jìn)系統(tǒng)要飛這么遠(yuǎn)距離還不太保險(xiǎn)。太空船及其組件需要強(qiáng)力火箭推進(jìn)器才能離開(kāi)地球軌道。NASA承諾在本夏季末宣布這些火箭的設(shè)計(jì)，國(guó)會(huì)已經(jīng)安排好了2016年開(kāi)始建造。 微型太空船的各個(gè)組成部分，生活區(qū)、乘務(wù)艙、太陽(yáng)能陣列和推進(jìn)系統(tǒng)，都要連接在一起，就像國(guó)際空間站那樣組裝起來(lái)，但在規(guī)模上更小些。起初為了重返月球，NASA在打造獵戶乘務(wù)艙上已經(jīng)投了50億美元。現(xiàn)在改了目標(biāo)要到更遠(yuǎn)的太空去，它的動(dòng)力系統(tǒng)要到達(dá)小行星還很難。 對(duì)此約斯坦說(shuō)，一種方法是用傳統(tǒng)的化學(xué)燃料，但這要新建儲(chǔ)存系統(tǒng)；而另一種方法是采用離子推進(jìn)，它效率很高而且需要燃料很少，美中不足的是它加速較慢，還需要一種電打火裝置。如果NASA采用了離子推進(jìn)器，最好的選擇是讓主體船在不載人的情況下到月球去起飛。沒(méi)人在上面的話，它在月球停一陣子也不會(huì)出問(wèn)題。船要起飛時(shí)，載人的獵戶乘務(wù)艙將和它對(duì)接，繼續(xù)下面的旅程。到那時(shí)，飛船將一直加速到足夠的高速度。 此外，要讓4個(gè)宇航員在獵戶乘務(wù)艙內(nèi)生活1年的話，它的內(nèi)部空間太小。宇航員需要更大的起居間以便能鍛煉身體，避免在零重力下骨骼強(qiáng)度降低。還需要存放食物和睡覺(jué)的地方，最重要的是要有防護(hù)罩保護(hù)他們免受太陽(yáng)耀斑輻射。大部分起居間都是充氣的，發(fā)射后在太空中充氣打開(kāi)。NASA已經(jīng)宣布由4所大學(xué)競(jìng)爭(zhēng)設(shè)計(jì)探險(xiǎn)用起居間。 NASA還在進(jìn)一步完善微型太空船的設(shè)計(jì)理念，如運(yùn)輸車的大小。還計(jì)劃一個(gè)水下實(shí)驗(yàn)室訓(xùn)練，以模擬小行星任務(wù)將要面對(duì)的環(huán)境挑戰(zhàn)。2025年并不遙遠(yuǎn)，NASA負(fù)責(zé)探險(xiǎn)的副主管勞利·列辛表示，在此之前，我們要發(fā)明并建造出很多東西。 |
