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關注微信公眾號“科工力量”，中國工業科技新聞的權威觀察家 在不久前的一場會議上，臺積電總經理暨共同 CEO 魏哲家表示，目前臺積電已經有超過 10個客戶流片了 7 納米工藝制程，這其中有兩家中國大陸企業，華為海思和比特大陸。而且在2017年比特大陸給臺積電的訂單已經超過了華為海思麒麟970訂單。 然而，前段時間比特幣走勢的陰晴不定，給比特大陸的未來蒙上了一層陰影。不久前，比特大陸發布人工智能專用芯片，意圖轉型AI芯片。雖然此舉可以降低比特大陸對比特幣礦機業務的依賴，但搶風口也是有很大風險的，正如飛得越高，摔得越慘。一些總是在搶風口的企業可能會面臨“其興也勃焉，其亡也忽焉”的窘境。 比特大陸：占據八成比特幣礦機市場的隱形巨頭 近年來，隨著比特幣受到部分媒體和資本的熱捧，比特幣的幣值一度節節高升，比特幣礦場也在全世界遍地開花。起初，挖礦所用的芯片五花八門，既有CPU也有GPU，隨后，通用性更強的CPU在挖礦中不敵GPU，礦工們大量采購GPU用來挖礦，AMD的很多顯卡被挖礦者搶購一空，在電商平臺上更是大量充斥著二手礦卡。 隨著比特幣的一路走高，比特幣礦機的市場規模越來越大。加上比特幣總量設計和越往后挖礦對算力要求越高的設計，原本用GPU挖礦的方式被舍棄。為了獲得更高的效率，針對挖礦的專用芯片被設計出來。 在2013年，比特大陸的創始人吳忌寒與詹克團聯合創立了比特幣礦機設計公司比特大陸，并推出了第一臺礦機Antminer S1。而且比特大陸不僅向礦工們提供挖礦工具，還開設了自己的礦場參與挖礦。 隨著比特幣的大爆發，比特大陸獲得了高速發展，特別是比特幣挖礦機芯片更多在意性能和功耗，以及盡快將產品推向市場，因而對先進制造工藝高昂的流片成本有非常強的承受能力，比特大陸的專用芯片很多都采用臺積電16nm、12nm、10mm等先進工藝，臺積電獲得的訂單更是節節攀升。 在2017年10月的發布會上，臺積電共同執行長劉德音介紹，該季度業務較上季度增長46%，主要是因為虛擬貨幣挖礦需求，使季度營收增長了3.5億到4億美元。 臺積電董事長張忠謀在2018年1月接受臺灣《天下》專訪時表示，“回顧2017年，半導體業的最大驚奇，就是第三季突然竄出的比特幣挖礦芯片需求。業界估計，該季對臺積電的營收貢獻，甚至與當紅的Nvidia不相上下......一年以前我們還不大知道什么叫比特幣，結果現在跟我們買了很多晶圓......更神奇的是，壟斷全球八成挖礦機芯片的比特大陸，竟是兩個30幾歲的北京小伙子，在短短4年內打造出來”。 臺積電一位主管表示，比特大陸一年在臺積電下的訂單已經高達15億美元，這個金額已經超過了華為海思麒麟970的訂單金額。根據比特大陸自己公布的資料顯示，該公司每年向客戶提供數十萬臺礦機，貢獻了全球超過70%的算力。在2017年上半年，比特大陸的盈利就高達10億元，全年營業收入高達143億元人民幣。堪稱比特幣礦機領域的隱形巨頭。 開發人工智能芯片力圖轉型 在過去一段時間，由于比特幣的幣值瘋漲，市場容量在快速膨脹，彼此之間的生存競爭比較小。加上在造富游戲中，從礦工到比特幣專用芯片研發公司都不差錢，這使得很多公司即便技術和管理上都沒什么獨到之處，但站在了風口上，也能夠生存的很好。 在2017年末，比特幣在瘋漲之后經歷了跳崖式暴跌。加上中國、俄羅斯、澳大利亞等國政府紛紛開始叫停比特幣交易，今后很難再發生像2017年比特幣那種瘋漲的情況。 與此同時，由于之前比特幣的火爆，使國內比特幣礦機生產商都具有較高的產能。在整個大環境開始轉冷的情況下，從長遠來看，比特幣專用芯片研發廠商必然處于產能過剩狀態。這會使國內比特幣專用芯片開發廠商之間的競爭趨于白熱化。業內人士認為，將來70%的比特幣專用芯片設計公司會被市場淘汰。 另外，比特幣其實是消耗電力和計算資源獲取一個數字符號，本身不具備任何價值，而且在設計上存在漏洞，使投資比特幣完全就是參與一場風險極高的金融賭局。在越來越多的國家開始限制比特幣的情況下，比特幣逐步降溫是大趨勢。 如果比特大陸的主要利潤依舊依賴于比特幣業務，那么，在比特幣逐漸降溫的情況下，很可能會隨著比特幣一同走下坡路。在此情形下，比特大陸選擇轉型，做人工智能芯片。 比特大陸轉型AI沒有比較優勢 在2017年11月，比特大陸推出了人工智能芯片BM1680。這款芯片和中科院計算所孵化的寒武紀類似，都屬于ASIC，因而在理論上，相對于同等功耗的GPU會具有更好的性能。 不過，比特大陸的轉型存在一定問題。 進入一個新興行業，抓住時機非常關鍵。正如比特大陸抓住了比特幣火爆的機遇在4年時間里迅速壯大。在2018年，英偉達、Intel、賽靈思、阿爾特拉、谷歌等國外巨頭，以及國內寒武紀等初創公司都已推出了成熟的貨架產品，而且有的已經得到千萬級的量產應用。在這種情況下，比特大陸再殺入人工智能芯片市場，已然失去了先機。 做人工智能芯片，最關鍵的不是芯片本身，而是產業生態。像英偉達的GPU雖然在性能功耗比上相對于ASIC沒有任何優勢，但卻在市場上賣的很好，就是因為英偉達構建了一整套開發環境和產業生態。這也是寒武紀在推出芯片的同時，開發了一整套開發平臺和開發工具的原因。 做人工智能芯片的技術難點不是芯片本身，也不是算法，而是如何將芯片、算法與應用相結合，與系統相結合。在這方面，比特大陸相對于英偉達等商業公司是沒有任何優勢的。即便和寒武紀相比，寒武紀已經在華為麒麟970上得到應用，在曙光的人工智能服務器上得到應用。 因此，如何把失去的時間補回來，并且構建起自己的產業生態，將人工智能芯片用起來，是比特大陸的當務之急。 結語 從比特大陸的發展史來看，就是搶風口的商業賭博——比特大陸創始人在賭比特幣會被媒體和資本熱捧，并在這場造富游戲中力圖分一杯羹。在比特幣難續輝煌之后，比特大陸選擇了新風口——人工智能。然而，這個市場很多企業早已布局多年，而且不像過去那樣，只要做出芯片和礦機就能賣錢。 在半導體領域，做技術需要禁得住誘惑、耐得住孤獨，Intel主動放棄部分存儲芯片業務，全力發展CPU，并苦苦熬死了MIPS、Alpha、PA-Risc、Sparc等精簡指令處理器之后，才有后來的輝煌，ARM、賽靈思等某個領域的領袖企業，都有長期深耕一個領域的經歷。 相比之下，比特大陸就顯得比較浮躁。并沒有長遠的技術規劃，完全是跟著資本的節奏走。然而，任何一個產業如果在短時間就能做出東西，那就說明它的技術門檻不高，也就是說，比特大陸掌握的技術，并不具備核心競爭力。特別是人工智能行業的關鍵不在芯片，在于生態和應用，而做生態和應用并非比特大陸所長。 隨著比特幣逐漸繼續降溫，比特大陸的利潤也會隨之下降，加上未來工智能芯片市場的競爭越發白熱化，要想和英偉達、寒武紀等國內外競爭對手搶市場談何容易。比特大陸這類公司未來將很難保持現在的高利潤。 人工智能技術的發展，獲益最大的是像百度、騰訊等這樣的服務端公司，他們將通過人工智能提供更好的網絡服務。同時，這也意味著BAT這種互聯網巨頭有很高的計算資源需求。如同谷歌自己的應用就足以養活TPU，在應用規模進一步擴大的情況下，BAT可能會收購國內某家開發ASIC芯片的公司進行垂直整合。也許被BAT收購，是未來比特大陸這類公司的一個比較好的歸宿。 |
