據英國《每日郵報》報道，微軟聯合創始人保羅·艾倫（Paul Allen）投資建造的全球最大商用航天飛機將于2015年開始進行測試飛行，預期將在2020年正式投入使用，屆時乘客可搭乘這種飛機進入太空。據悉，艾倫已將這款超大飛機命名為“Roc”。
2011年年底，艾倫宣布，他將攜手知名飛機設計師伯特·魯坦（Burt Rutan）設計一款雙機身航天器，其翼展超過足球場的長度，達到380英尺（約合115.8米），并且由6部波音747發動機提供動力。投入使用之后，“Roc”將從莫哈韋航空港（Mojave Air and Space Port）起飛，起飛時可攜帶一枚火箭進入大氣層。這么做的好處在于可以避免建設發射臺，并且減少了額外火箭燃料的費用。 艾倫介紹稱，這項新工程能夠“讓美國處于太空探索的最前沿，并且能夠讓新一代兒童的太空夢想變為現實”。不過他也坦言，要想將設計變為現實，肯定會遭遇諸多挑戰。據悉，2004年，艾倫也是聯合魯坦，推出了全球首架由私人出資、設計、制造并駕駛的“太空飛船一號”航天器，并且于6月21日成功發射，在距地球100多公里的太空飛行了1個多小時后返回地球。 2011年7月21日，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，從而為美國航空航天局的航天飛機時代拉下了帷幕。與此同時，一些私營航空企業也開始將發展方向瞄向這一領域。有幾家公司已經宣布，他們正在研發能夠將貨物及宇航員送入國際空間站的航天器，如今這些公司之間的競爭也非常激烈。艾倫正是在這一特殊環境下推出了自己的航天飛機計劃。 同時，艾倫認為，如今美國政府在太空探索領域所做投入正逐年變少，這么做是一個不好的趨勢。他表示：“在我還是一個小孩子的時候，美國的太空探索計劃就深深吸引了我，并且這種渴望從未消退。我也從未忘記自己的夢想。” 艾倫介紹稱，“Roc”的翼展達到380英尺，堪稱世界之最，并且太空艙擁有自己的推進火箭可發射進入太空軌道。這種奇特的航天器設計很大程度上節省了成本，不必使用火箭燃料便可離開地面。另一家火箭開發商—軌道科技公司（Orbital Sciences Corp）也是使用相同的方法，利用無人火箭裝置來發射衛星。根據計劃，“Roc”將在2015年進行首次無人飛行測試，但最終投入使用可能要等到2020年。 文/網易探索 發現號航天飛機退休 陳列于史密森國家航空和航天博物館 今天的史密森國家航空和航天博物館上陳列了“發現”號航天飛機。“發現”號航天飛機當地時間2010年10月23日在肯尼迪航天中心發射升空，飛往國際空間站，進行為期兩周的航天使命。它是任職時間最長的軌道飛船，于1984年8月30日首次飛行，在1984年和2011年間一共飛行了39次，在太空中渡過了共365天。
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