馬克•史密斯(Mark Smith)是丹佛莫利礦業(yè)公司(Molycorp Minerals)的首席執(zhí)行官,聽他講述該公司最大的資產(chǎn),感覺就像回到了中學的化學課上。鈰、鑭、鐠、釹……他所講的這個礦,其礦床富含周期表上某些比較神秘的元素。 “的確很難跟投資者解釋我們的業(yè)務,”史密斯承認。 然而,對全球經(jīng)濟來說,這些所謂的稀有金屬和稀土元素,與銅和鋁一樣至關(guān)重要。從手機電池上的鈷,到豐田普銳斯(Toyota Prius)混合動力汽車上的釹,“稀有金屬和稀土元素涉及現(xiàn)代生活的方方面面,”位于倫敦的稀有金屬行業(yè)協(xié)會(Minor metals Trade Association)的蓋伊•達比(Guy Darby)表示。 拿汽車來說。在20世紀初,汽車一般由5種原材料制造而成,也就是木材、橡膠、鋼鐵、玻璃和黃銅。而如今,根據(jù)美國國家科學院(National Academies)一份由為政府提供科學技術(shù)建議的專家撰寫的報告,“一輛普通汽車的各個部件,可能包含多達39種的不同礦物”,包括一些不知名的金屬。 需求增加帶動價格上漲。在過去5年內(nèi),許多稀有金屬和稀土元素的價格上漲了兩倍甚至更多。由于這些礦物大部分產(chǎn)自中國,而中國首先要滿足本國工業(yè)的需求,西方商政兩界都已開始擔心起未來的供應問題。另一家科學組織、美國國家研究委員會(National Research Council)在分析了2007年的市場狀況后總結(jié)到:對外國資源的依賴,可能“使美國眾多行業(yè)面臨政治、經(jīng)濟及其它方面的風險”。 為此,一些少有人知的原材料,如鋱、釤和釕,已開始引起高度關(guān)注。而以往,只有能源和糧食安全曾受到這種程度的關(guān)注。早在1992年,中國領(lǐng)導人鄧小平就曾說過:“中東有石油,中國有稀土。” 由于數(shù)量仍然較少,即使是供需輕微變化的傳言,也會導致價格成十倍的漲跌。不過,由于價格總體上處于升勢,中國面臨喪失絕對主導地位的前景。隨著價格走高,其它國家的生產(chǎn)將變得更具經(jīng)濟可行性。2002年,中國出產(chǎn)的這類礦物大量涌進市場,導致價格大幅下跌,莫利礦業(yè)公司關(guān)閉了位于加利福尼亞與內(nèi)華達兩州交界處的山口(Mountain Pass)礦場。如今,史密斯表示,山口礦場可以重新開工了。 風力渦輪機等“綠色技術(shù)”的發(fā)展,預計也將為該行業(yè)帶來動力。美國地質(zhì)調(diào)查局(Geological Survey)表示,在過去30年里,稀土元素在綠色領(lǐng)域的應用“顯著增加”。該政府機構(gòu)認為,這一趨勢將持續(xù)下去。在多倫多上市的礦業(yè)企業(yè)阿瓦朗稀有金屬(Avalon Rare metals)估計,約25%的新技術(shù)依賴于稀有金屬和稀土元素。 稀有金屬和稀土元素之所以被冠以“稀”字,更多是因為人們對它們?nèi)狈α私,而不是真的稀缺。有些就像鎳等賤金屬或者黃金等貴金屬一樣常見,例如錳。不過,正如美國地質(zhì)調(diào)查局指出的,與普通的賤金屬和貴金屬相比,稀有金屬和稀土元素分布得過于分散。只有含量足夠高的少數(shù)礦場,才具有生產(chǎn)可行性。 因此,大部分供應來自少數(shù)幾個礦場。中國內(nèi)蒙的白云鄂博礦場是全球最大的,其次是山口礦場,澳大利亞的威爾德山(Mount Weld)礦場排在第三。與山口礦場一樣,威爾德山礦場目前也在關(guān)閉之中,但同樣有可能恢復生產(chǎn)。 |