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馬克•史密斯(Mark Smith)是丹佛莫利礦業公司(Molycorp Minerals)的首席執行官，聽他講述該公司最大的資產，感覺就像回到了中學的化學課上。鈰、鑭、鐠、釹……他所講的這個礦，其礦床富含周期表上某些比較神秘的元素。 “的確很難跟投資者解釋我們的業務，”史密斯承認。 然而，對全球經濟來說，這些所謂的稀有金屬和稀土元素，與銅和鋁一樣至關重要。從手機電池上的鈷，到豐田普銳斯(Toyota Prius)混合動力汽車上的釹，“稀有金屬和稀土元素涉及現代生活的方方面面，”位于倫敦的稀有金屬行業協會(Minor metals Trade Association)的蓋伊•達比(Guy Darby)表示。 拿汽車來說。在20世紀初，汽車一般由5種原材料制造而成，也就是木材、橡膠、鋼鐵、玻璃和黃銅。而如今，根據美國國家科學院(National Academies)一份由為政府提供科學技術建議的專家撰寫的報告，“一輛普通汽車的各個部件，可能包含多達39種的不同礦物”，包括一些不知名的金屬。 需求增加帶動價格上漲。在過去5年內，許多稀有金屬和稀土元素的價格上漲了兩倍甚至更多。由于這些礦物大部分產自中國，而中國首先要滿足本國工業的需求，西方商政兩界都已開始擔心起未來的供應問題。另一家科學組織、美國國家研究委員會(National Research Council)在分析了2007年的市場狀況后總結到：對外國資源的依賴，可能“使美國眾多行業面臨政治、經濟及其它方面的風險”。 為此，一些少有人知的原材料，如鋱、釤和釕，已開始引起高度關注。而以往，只有能源和糧食安全曾受到這種程度的關注。早在1992年，中國領導人鄧小平就曾說過：“中東有石油，中國有稀土。” 由于數量仍然較少，即使是供需輕微變化的傳言，也會導致價格成十倍的漲跌。不過，由于價格總體上處于升勢，中國面臨喪失絕對主導地位的前景。隨著價格走高，其它國家的生產將變得更具經濟可行性。2002年，中國出產的這類礦物大量涌進市場，導致價格大幅下跌，莫利礦業公司關閉了位于加利福尼亞與內華達兩州交界處的山口(Mountain Pass)礦場。如今，史密斯表示，山口礦場可以重新開工了。 風力渦輪機等“綠色技術”的發展，預計也將為該行業帶來動力。美國地質調查局(Geological Survey)表示，在過去30年里，稀土元素在綠色領域的應用“顯著增加”。該政府機構認為，這一趨勢將持續下去。在多倫多上市的礦業企業阿瓦朗稀有金屬(Avalon Rare metals)估計，約25%的新技術依賴于稀有金屬和稀土元素。 稀有金屬和稀土元素之所以被冠以“稀”字，更多是因為人們對它們缺乏了解，而不是真的稀缺。有些就像鎳等賤金屬或者黃金等貴金屬一樣常見，例如錳。不過，正如美國地質調查局指出的，與普通的賤金屬和貴金屬相比，稀有金屬和稀土元素分布得過于分散。只有含量足夠高的少數礦場，才具有生產可行性。 因此，大部分供應來自少數幾個礦場。中國內蒙的白云鄂博礦場是全球最大的，其次是山口礦場，澳大利亞的威爾德山(Mount Weld)礦場排在第三。與山口礦場一樣，威爾德山礦場目前也在關閉之中，但同樣有可能恢復生產。 |
