航天飛機的30年
發布時間：2011-7-10 10:39
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Liming
據國外媒體報道，過去三十年，美國宇航局航天飛機擴展了人類對宇宙的認識，通過建立供宇航員居住的國際空間站使人們與神秘太空環境更近一步。以下是英國《新科學家雜志》記錄最具歷史意義的航天飛機時刻：1972年，美國總統理查德-尼克松宣稱研制可像火箭一樣發射、且能像飛行一樣著陸的新型可重復使用航天器。通過一系列測試，美國宇航局工程師致力于設計航天飛機，并于1976年亮相測試型航天飛機——“企業號”。
如圖所示，這是1975年一個正在接受風洞測試的模型，它能成功復制在返航時環繞航天飛機周圍的電離氣體。
1981年4月12日，“哥倫比亞號”成為第一架發射至太空的航天飛機，宇航員約翰-楊格(John Young)和羅伯特-克里彭(Robert Crippen)在航天飛機上環繞地球36周，之后著陸在加利福尼亞州莫哈韋沙漠愛德華空軍基地。這項測試標志著新型航天飛機將首次攜載宇航員實現太空飛行，且能完成初次航行。
最初哥倫比亞號航天飛機是全白色，但美國宇航局在第二次航天飛機之后便停止將外部燃料箱涂成白色，使燃料箱保持橙色，節約了272公斤的白色乳膠漆。
“挑戰者號”航天飛機于1983年首次進行太空行走，如圖所示，圖片左側是斯托瑞-馬斯格雷夫(Story Musgrave)，唐納德-彼得森(Donald Peterson)使用系鏈和滑線沿著欄桿移動，漂浮在航天飛機貨物艙上方。這個兩人組太空艙外活動持續了4個多小時，同時，宇航員在此次太空任務中也部署了航天飛機項目的首顆人造衛星。
在1983年“挑戰者號”航天飛機發射任務中，莎莉-里德(Sally Ride)成為美國宇航局派遣進入太空的第一位女性(此前20多年前前蘇聯女宇航員瓦倫蒂娜-捷列什科娃成為首位進入太空的女性)。里德是美國航天飛機項目第二架太空飛行的任務專家，之后她擔負挑戰者號航天飛機失事災難的總統委員會成員。
據悉，里德從美國宇航局退休之后，投資組建了一個教育公司，鼓勵年輕女性致力于科學、數字和科技領域的研究工作。如圖所示，這張照片是里德在航天飛機飛行甲板上拍攝的，她負責監控飛行抵達地區的筆記記錄。
1984年2月份，布魯斯-麥克坎德雷斯(Bruce McCandless)在首次無系繩太空行走時，通過噴氣式背包實現太空飄浮。這張標志性照片顯示太空任務專家位于浩瀚的黑色太空和遙遠的藍色地球。在每個扶手添加噴氣式背包，麥克坎德雷斯能夠離開挑戰者號航天飛機接近100米。一個攝影儀附加在噴氣式背包的右上側，能夠記錄下整個勘測過程。
1986年1月份，在挑戰者號航天飛機發射前夕天氣狀況一直不理想，如圖所示，這是當時冰層覆蓋在航天飛機發射臺，嚴寒刺骨的風導致溫度降至零下攝氏度，并在發射臺凝結成冰。當挑戰者號發射后73秒，該航天飛機的供水線爆裂，最終導致機載7位宇航員喪生。
之后的調查結果顯示寒冷的溫度使固體火箭推進器脆弱的橡膠O形環密封性減弱，使火苗點燃外部燃料箱中的氫氣燃料。此次航天飛機失事導致航天飛機發射計劃擱淺，直至1988年。
1990年，發現號航天飛機負責哈勃望遠鏡的太空部署任務，該望遠鏡將成為洞悉觀測宇宙的一個空前未有的“窗口”。該圖像顯示哈勃望遠鏡從航天飛機貨物艙中釋放出來，盡管這是一次成功的發射，在望遠鏡主鏡出現一個瑕疵，使成像出現扭曲。1993年，奮進號航天飛機的宇航員在為期5天的太空任務中成功地修復了哈勃望遠鏡。2009年，阿特蘭蒂斯號航天飛機進行了哈勃望遠鏡第4次也是最后一次維修任務。
1998年，富有經驗的宇航員約翰-格倫(John Glenn)重返太空，他是迄今進入太空最年老的宇航員，據悉，自1962年“水星任務”中他就擔當宇航員進入太空。在此次發現號太空飛行中，77歲的格倫擔當實驗任務專家，甚至這位最年老的宇航員進入到太空，他操作了老化實驗，并負責控制太空飛行。如圖所示，這是格倫在航天飛機飛行甲板窗口的拍照。
1998年，奮進號航天飛機發射升空，攜載了美國首個太空模塊——“統一號”連接至國際空間站，“統一號”將作為多功能實驗室、測試臺和觀測平臺，國際空間站提供了一個持續性太空人類觀測基地。
如圖所示，“統一號”是連接至空間站的一個6邊連接器，從航天飛機拍攝的照片顯示有翼俄羅斯動力模塊“曙光號”在“統一號”從航天飛機貨物艙卸載時進行連接。
在成功地完成研究任務之后，2003年2月1日，哥倫比亞號航天飛機在返航地球時在空中爆炸分解，導致7位宇航員喪生。在該航天飛機按預定時間著陸肯尼迪太空中心前15分鐘，航天飛機的爆炸殘骸散落在德克薩斯州境內。如圖所示，美國宇航局在飛機庫重新組裝排列失事殘骸，從而調查失事原因。失事調查小組調查結果顯示，發射時脫落的泡沫塊破壞了航天飛機翼狀結構屏蔽熱磁板。
經過為期兩年的安全性檢查和徹底檢修，2005年7月發現號航天飛機又重返太空飛行。在此次任務中，該航天飛機在國際空間站下方完成了一次后空翻，有助于科學家更好地調查分析航天飛機下方的隔熱板。通過“后空翻表演”，科學家發現航天飛機外部燃料箱出現泡沫損壞，從而導致填充物和瓷片損壞，經過一次太空行走成功修復之后，發現號最終安全著陸，但后續的問題導致該航天飛機飛行計劃擱淺一年。
奮進號和發現號航天飛機相繼退役，阿特蘭蒂斯號航天飛機于7月8日按計劃執行STS-135任務，在過去134次太空飛行中，航天飛機在太空中航行1320天。在航天飛機退役之后，美國未來太空飛行將由商業公司研制的太空飛行器來完成。
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