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來源：芯智訊 據外媒The register報道，隨著全球經濟衰退及半導體產業景氣度的持續下滑，投資者此前對于半導體初創公司狂熱追捧開始回歸冷靜的現實，這使得一些初創企業因缺乏資金而跌跌撞撞并瀕臨破產，另一些企業則認為現在是為下一個繁榮時期而努力的合適投資時機。 半導體初創公司的全球風險投資資金在經歷了幾年的溫和增長后，在 2020 年和 2021 年達到了新的高度，但今年的經濟下滑現實已經使得依賴投資者現金生存或發展的私營半導體公司的資本大幅減少。 根據 PitchBook 提供的數據，截至2022年12月5日，2022 年全球半導體初創企業的風險投資達到 78 億美元，這與去年創紀錄的 145 億美元的投資額相比下降了 46%，即便是與2020年103億美元相比也下降了24%。 如果從交易數量來看，今年全球半導體融資交易數量下降至 618 筆，與去年創記錄的 771 筆交易相比僅下降了近 20%，不過比2020年的 511筆融資仍高出近 21%。 投資者審查增加，給一些初創企業融資帶來更大挑戰 私人投資者和芯片設計師 Ruta Belwalkar 告訴The Register，今年全球經濟形勢下滑增加了投資者對半導體初創企業生存能力的審查。 雖然半導體公司的門檻一直高于軟件初創公司，因為它們是資本密集型的，但由于全球各國對于半導體產業的重視，使得他們此前獲得融資卻更容易。 “但現在具體來說，投資人向這些半導體初創企業問的是，‘你有客戶嗎？你的第一個芯片流片了嗎？你有未來幾代的路線圖嗎？’”Belwalkar 說。 Belwalkar 指的是無晶圓廠芯片設計公司，它們需要籌集足夠的資金來雇用人員、設計芯片，然后支付數數百萬至千萬美元用于流片，這是設計過程的最后一步，最后將芯片設計圖制成光掩模發送給臺積電這樣的晶圓代工廠進行制造。 例如，今年一家芯片設計初創公司Mythic顯然失去了投資者的青睞。 這家總部位于美國德克薩斯州的公司去年籌集了 7000 萬美元，試圖通過為邊緣 AI 用例設計模擬芯片脫穎而出，但根據去年 11 月該公司一名高級管理人員發布的一份報告稱，它在能夠產生收入之前就耗盡了風險投資資金。 Belwalkar 表示，如果其他芯片設計初創公司很快遭遇類似的問題倒閉，她不會感到驚訝，因為他們沒有足夠快地從研發過渡到商業化。 “現在，如果一家初創公司沒有辦法在明年生存下來，并且他們無法在明年年中籌集到資金，那么他們的錢會被消耗殆盡。我并不是說他們的 IP 不好或其他什么，因為在沒有足夠資金的支持之下，在團隊中維持這么多人和持續的研發，這很艱難。”她說。 或者，如果有感興趣的買家，一家初創公司最終被收購也是一個不錯的結局。 然而，根據 PitchBook 分析師布倫丹·伯克 (Brendan Burke) 最近關于 AI 芯片初創公司狀況的一份報告，對并購交易以及現有半導體公司開發能力的監管審查力度加大，可能會削弱這種興趣。 Burke 正在談論西方監管機構的反對意見，這些反對意見扼殺了英偉達今年早些時候以 660 億美元收購 Arm 的出價。不過英特爾收購Habana Labs和 AMD收購Xilinx獲得了通過，這提高了他們各自的 AI 芯片能力。 在汽車領域，芯片初創公司可能會看到更多的并購興趣，因為與專注于汽車的芯片公司相比，AMD 和 Nvidia 等規模較大的公司缺乏一些能力。 Burke 說：“汽車市場龐大的市場規模吸引了眾多的汽車芯片創業者投入重注，希望從以英飛凌、恩智浦和瑞薩為首的汽車芯片制造商手中奪取市場份額。” 商業化有人磕磕絆絆，有人昂首挺胸 即使一家半導體初創公司開始向客戶銷售產品，也不能保證未來的成功，當經濟不景氣時，這一現實會變得更加明顯。 Graphcore 是一家資金充足的總部位于英國布里斯托爾的 AI 芯片初創公司，旨在與 Nvidia 競爭。據報道，在失去與微軟的關鍵交易后，由于其他財務困境，今年其私人估值被削減了 10 億美元。據《泰晤士報》在 10 月份報道說，雖然 Graphcore 去年的收入略有增長，達到 500 萬美元，但公司的虧損也同樣增加到 1.85 億美元。該報補充說，這些困境促使 Graphcore 今年裁員約 170 人。 Graphcore 在一份聲明中表示：“Graphcore 擁有大量現金儲備并且處于有利位置……然而宏觀經濟背景極具挑戰性。這意味著圍繞我們的優先事項做出一些艱難但必要的決定，以使我們在 2023 年處于可持續增長的最佳位置。” 由兩位專注于 AI 的風險資本的投資人撰寫的 2022 年 AI 現狀報告強調了小型 AI 芯片公司與 Nvidia 競爭的困難，表明 GPU 在 AI 研究論文中的引用率是 Graphcore（英特爾 Habana Labs 部門）的芯片的 90倍，以及其他三家資金雄厚的初創公司：Cerebras Systems、SambaNova 和 Cambricon。在規模較小的 Nvidia 競爭對手中，Graphcore 在 2021 年和 2022 年的研究論文中被引用次數最多。 硅谷晶圓級 AI 芯片公司 Cerebras Systems 的首席執行官 Andrew Feldman 告訴 The Register 說：“我們有多年的經驗，我們有很多付費客戶，我認為其他人沒有。” Feldman拒絕討論他自己公司的財務數據，但他表示，客戶“逐年”購買了更多的系統。他補充說，Cerebras Systems 這家初創公司在接下來的六到九個月內不必再籌集一輪資金。 “你怎么知道你在艱難的市場中什么時候做得好？當你的客戶購買更多，當你有更多的客戶，當你為他們解決真正困難的問題時，”他說。 對于某些人來說，現在是出手的最佳時機 Cerebras 并不是唯一一家在經濟低迷時期對未來充滿信心的風險投資支持的半導體公司，對于另外兩家初創公司而言，一個主要原因是他們計劃如何利用半導體領域的兩種增長趨勢。 其中之一是Eliyan。這家硅谷初創公司在 11 月宣布，它已經籌集了 4000 萬美元的資金，以將其芯片到芯片互連技術商業化，該公司聲稱這將使小芯片設計——越來越多地被業界接受為設計芯片的卓越方式——比先進的封裝解決方案更經濟高效。 Eliyan 的首席執行官 Ramin Farjadrad 告訴The Register，隨著經濟對半導體公司利潤率的拖累，對其解決方案的需求增加了，因為它可以幫助他們在未來降低小芯片制造成本。 “作為我們技術的一部分，我們通過消除先進封裝導致的關鍵問題之一是改善這些類型產品的總體成本，”他說。 Farjadrad 說，當前的經濟低迷還帶來了其他好處。隨著行業需求降溫，Farjadrad 說他已經能夠以更少的錢更快地獲得某些材料。隨著今年早些時候半導體股票的下跌，勞動力市場的競爭變得不那么激烈，這使得 Eliyan 更容易從大公司聘請技術人才。 “甚至在六個月前，我們可能還難以從大公司挖到真正優秀的人才，因為他們的 “限制性股票價值” 很高等等，”他說。“但現在，這要容易得多。人們甚至主動找我們，所以我們不必花那么多錢來招聘。” Astera Labs 也處于招聘狂潮之中，盡管這家半導體初創公司最初并不打算作為一家私人控股公司這樣做更長時間。那是因為它曾希望在年底前上市，然后又決定不上市。 相反，Astera Labs 今年從投資者那里籌集了另一輪融資，價值 1.5 億美元，估值增加了兩倍多，達到 32 億美元，這與 2022 年科技公司估值大幅下降的趨勢背道而馳。 Astera Labs 的首席執行官兼創始人 Jitendra Mohan 告訴The Register，這家硅谷公司不需要籌集更多資金，因為它已經產生了“巨大的收入”并且擁有良好的資產負債表。 然而，Astera Labs 及其投資者認為該公司正處于重大機遇的風口浪尖，因為它正在開發芯片架構，允許超大規模和云客戶利用 Compute Express Link。CXL 是在新的基于英特爾和AMD 的服務器中引入的標準，除其他外，它將實現更便宜、更靈活和更大的 DRAM 配置以及內存池。 “我們發現自己在 CXL 上處于領先地位。我們的投資者和我們一起審視了這家公司并說，‘看，是時候踩油門了’，”他說。 |
