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谷歌最近發布了一款名為Chromecast的流媒體設備，隨著這款產品的詳細資料逐漸被公布出來，它的重要性和價值也逐漸突顯出來。雖然該設備售價僅35美元，但是它并不象看起來那么簡單，實際上分析師們認為它可能是歷史上最重要的智能電視技術。 鼎鼎大名的電子產品拆解網站iFixit在對Chromecast進行拆解后得出了如下結論：它實際上是一款用途有限的豪華設備。從最新評測可知，Chromecast目前只能從Google Play、Netflix和YouTube傳輸音頻和視頻流媒體。簡單地說，它的功能并不比現在市面上已有的設備強多少。 但這只是暫時的現象，明天或后天呢？ 對Chromecast的內部工作機制進行更深入地了解后可知，它是一種具有無限潛力的技術。實際上，如果谷歌能夠圍繞著Chromecast成功地建立起一個生態系統，它肯定能夠成為迄今為止最重要的智能電視技術。 需要說明的是，當你購買Chromecast時，你得到的并不僅僅是一臺能夠傳輸YouTube流媒體的設備，這也正是Chromecast與眾不同的地方。現在，很多智能電視、機頂盒、藍光播放機和其他設備已經能夠傳輸YouTube流媒體內容了，那些設備的固件中都預裝了一款YouTube應用。 實際上，與固件中預裝YouTube應用的藍光播放機不同的是，Chromecast本身并不能真正地傳輸YouTube流媒體內容。它實際上只是一臺接收器，而在向外傳輸內容時，則需要用到Android設備或iOS設備或Chrome瀏覽器中運行的一個“發送器”應用。接收功能和發送功能結合在一起，才構成了完整的Chromecast。 這個發送器應用有多重要呢？谷歌Cast SDK文件是這樣解釋的：“互動模式的本性決定了標簽、窗口或是彈出窗口是不可能被創建出來的，接收器設備的屏幕應該不需要任何輸入，與應用程序之間的所有互動都必須通過一個發送器應用來完成。” 使用Chromecast傳輸流媒體內容時，你絕對不會在電視機屏幕上看到任何按鈕、輸入框或是菜單。所有的用戶互動活動都發生在發送器設備上。這樣，電視機上顯示的用戶界面與用戶在Android或iOS設備上或是Chrome瀏覽器中看到的用戶界面就是完全一樣的。唯一的區別是，當你按下“發送”按鈕時，內容就會出現在你的電視機屏幕上。 但是Chromecast設備并不僅僅會把你在發送器設備的屏幕上看到的內容映射到電視機屏幕上。除了在電視機屏幕上看到內容之外，你還可以自由地使用Chromecast來瀏覽網絡，發送電子郵件，玩游戲甚至關閉屏幕，而內容會一直在電視機上播放。 Chromecast之所以能夠做到這一點，是因為你并不是從平板電腦向電視機傳輸內容。發送器應用發送的只是一條指令，內容是告訴Chromecast獲取內容流，然后它自己再通過設備上加載和運行的一款定制的接收器應用進行渲染。Netflix內容是通過設備上運行的一款Netflix接收器應用進行傳輸的，YouTube內容也是通過相應的YouTube接收器應用進行傳輸的。 Chromecast設備本身運行了一款內嵌版Chrome OS，各種Chromecast接收器應用則全部是網絡應用。因此，任何能在瀏覽器中利用HTML5、谷歌支持的媒體格式和DRM技術進行渲染的內容都應該能夠利用Chromecast接收器應用獲得支持。（盡管建立在Chrome的基礎之上，但是Chromecast現在并不支持谷歌的Native Client技術。） 由于種種原因，所有的這些都很重要。首先，它意味著Chromecast是靈活的。雖然我們現在很喜歡將它稱作是一個平臺，但是Chromecast肯定比當前市面上的大多數專用媒體播放器設備更象是一個媒體平臺。 與藍光播放機不同的是，Chromecast的流媒體傳輸功能并不僅限于你在購買設備時它上面預裝的那些應用。相反，它可以支持的流媒體源幾乎是無限的，在添加新的流媒體源時，也不需要進行固件升級，只需要將應用下載到你的Android或iOS設備上即可。當你按下“發送”按鈕時，Chromecast可以自動加載和啟動相應的接收器應用程序。 同樣重要的是，獨立開發者并不需要等巧克力工廠來支持他們的服務。他們可以自己給他們的應用和媒體內容添加Chromecast支持。實際上，Chromecast能夠支持的流媒體源的數量僅僅受限于開發者的意愿。 同時為消費者和開發者而設計 Chromecast還有很多的潛力尚未被發掘出來。它現在還不支持從本地媒體源傳輸內容，但是以后肯定可以做到這一點。它需要的只是一臺流媒體服務器，比如在Plex現有的Android和iOS應用上添加對Chromecast的支持。實際上，Plex的員工已經發表推特稱，他們已經訂購了若干臺那樣的設備。 智能電視和機頂盒傾向于將所有的控制功能都放在電視機屏幕上，但是用戶們一直對這些界面很失望。讓用戶們利用他們已經會用和了解的用戶界面將內容發送到電視機屏幕上是一種非常巧妙的做法，這可以激發主流大眾對互聯網電視的興趣。 最后，不要以為這款售價僅35美元的設備就是Chromecast的最終產品了。這項技術很可能會被應用到谷歌未來的智能電視產品中，其他設備廠商最終可能也會將它應用到各自的設備中。鑒于目前這款設備的價格非常低廉，功耗也相對較低，因此進入該領域的門檻似乎是非常低的。 但是還有一些問題需要解決。在移動設備上瀏覽和搜索內容也許更適合在一種基于電視的用戶界面上完成，但是對于內容的播放、暫停、回退、快進等操作來說，使用傳統的遙控器似乎更方便一些。我希望Chromecast可以支持更多的家庭控制設備，這樣就可以減少看電視體驗對計算機（或人腦）的依賴性。 谷歌Cast SDK也有些令人擔憂。谷歌在發布1.0版SDK時表示：“如果沒有得到谷歌的書面許可，你或許不能公開發布或傳播你自己開發的Cast應用。目前還不清楚開發者們在開發Cast應用時有多大的余地，我曾致函谷歌并請它詳細說明這項政策，但尚未接到谷歌的回復。 同時，媒體公司是否愿意就流媒體傳輸達成合作，這也存在問題。當然，肯定有不少媒體公司是渴望與谷歌合作的。在Chromecast的發布會上，Android副總裁桑達爾皮猜（Sundar Pichai）稱，Pandora將會是下一款獲得Chromecast支持的服務；而Hulu的一位代表在電子郵件中稱，Hulu正在積極與谷歌合作，讓Hulu Plus能夠支持這項技術。 但是其他的媒體公司呢？比如亞馬遜，蘋果和沃爾瑪旗下的視頻流公司Vudu，它們是否甘心在谷歌的后院里玩耍呢？ 其他公司很可能會研發并推出一種能與Chromecast競爭的技術。其他的大型流媒體公司有能力做到這一點，象Roku或索尼那樣的設備廠商也能做到這一點。一旦與Chromecast競爭的技術被研發出來，兩者之間的競爭會對Chromecast吸引市場注意力的能力造成多大的影響？雖然現在還很難評估，但是影響是肯定會有的。 另外，要想在這個領域獲得成功，谷歌還必須擁有兩項特質。想要開發出類似技術的其他公司也是如此，它們必須擁有雄厚的財力并且愿意在失敗中不斷學習。谷歌已經在Nexus Q項目上品嘗到了敗果，它宣布推出Nexus Q后不到兩個月，就不得不將預訂單的價格下調到零。 Chromecast看起來似乎更有希望一些。據說預訂單在瞬間就被搶購一空，這表明這款廉價的設備已經引起了許多消費者的關注和預期。 Chromecast能否發揮出全部的潛力取決于很多因素，但是如果你認為缺乏新奇的功能是它的弱點的話，那么我認為你應該再考慮考慮。透過這款廉價的硬件設備，你會看到一項非常成熟和很有潛力的流媒體技術。 智能電視廠商們已經犯過了不少的錯，但這反而會讓Chromecast更加值得關注。 |
