美國國家點火裝置（NIF）（即激光聚變裝置）是與“神光”計劃一樣的工程，由位于美國加利福尼亞州勞倫斯-利弗莫爾國家實驗室研制。該計劃自1994年開工以來延期了很多次，于1997年工程正式開始建設。該計劃建造和運行花費超過35億美元，容納NIF裝置的建筑物長215米，寬120米，相當于三個足球場。
“國家點火裝置”產生的激光能量將是世界第二大激光器、羅切斯特大學的激光器的60倍�？茖W家希望該激光器能模仿太陽中心的熱和壓力，用以創造核聚變反應，并達到平衡點，即激光在聚變反應中產生的能量大于它們所消耗的能量。國家點火裝置可以把200萬焦耳的能量通過192條激光束聚焦到一個很小的點上，從而產生類似恒星和巨大行星的內核以及核爆炸時的溫度和壓力。在此基礎上，科學家可以實施此前在地球上無法實施的許多試驗。
加州州長施瓦辛格在落成典禮上發表講話說，這一激光系統的建成是加州和美國的偉大成就，它將有可能使美國的能源結構發生革命性變化，因為它將教會人們駕馭類似太陽的能量，使其轉變成駕駛汽車和家庭生活所需要的能源。 國家點火裝置共有3個任務： 第一個任務是讓科學家用它模擬核爆炸，研究核武器的性能情況，這也是美國建設國家點火裝置的初衷，即作為美國核武器儲備管理計劃的一部分，保證美國在無需核試驗的情況下保持核威懾力。 第二個任務是使科學家進一步了解宇宙的秘密。科學家可使用國家點火裝置模擬超新星、黑洞邊界、恒星和巨大行星內核的環境，進行科學試驗。這些試驗大部分不會保密，將為科學界提供大量此前無法獲取的數據。 第三個任務是保證美國的能源安全。科學家希望從2010年開始借助國家點火裝置來制造類似太陽內部的可控氫核聚變反應，最終用來生產可持續的清潔能源。公報說：“國家點火裝置所產生的能量遠大于啟動它所需要的能量，這是半個多世紀以來核聚變研究人員一直夢寐以求的‘能量增益’目標。如能取得成功，將是有歷史意義的科學突破�！� 實驗過程 先將外部激光增強10000倍，然后將一束激光分離為48束激光，再增強，進一步分離為192束激光，其總能量增加到原來能量的3000萬億倍，再聚焦到直徑為3毫米的氘氚小丸上，產生1億度的高溫，壓力超過1000億個大氣壓，進而引發核聚變。每束激光發射出持續大約十億分之三秒、蘊涵180萬焦耳能量的脈沖紫外光——這些能量是美國所有電站產生的電能的500倍還多。當這些脈沖撞擊到目標反應室上，它們將產生X光。這些X光會集中于位于反應室中心裝滿重氫燃料的一個塑料封殼上。X光將把燃料加熱到一億度，并施加足夠的壓力使重氫核生聚變反應。釋放的能量將是輸入能量的15倍還多。這是因為激光在鏡面之間來回反射，并通過3000塊磷酸鹽玻璃，其中的鈦原子會使激光束擴大。利弗莫爾有850名科學家和工程師。另外大約有100名物理學家在那里設計實驗。NIF的問題是它的激光每幾小時只能發射一次。Mercury激光的方案已經在計劃中。它不一定比NIF更大，它的目標是每秒鐘發射10次脈沖。
進展 勞倫斯-利弗莫爾國家實驗室的國家點火裝置(NIF)取得了重要進展，目前正在開展2009年完成NIF點火的籌備工作。NIF是美國國家核安全管理局（NNSA）的庫存管理計劃的關鍵環節。在受控實驗室條件下，NIF將進行聚變點火和熱核燃燒實驗，實驗結果將為NNSA提供相關武器生產條件的實驗手段。這些條件對NNSA在不開展地下核試驗的條件下評估并驗證核武庫的工作至關重要。NIF實驗將研究武器效應、輻射輸運、二次內爆和點火相關的物理學機理，并支持庫存管理計劃繼續取得成功。NIF是目前世界上最大和最復雜的激光光學系統，用于在實驗室條件下實現人類歷史上的第一次聚變點火。192束矩形激光束將在30英尺的靶室中實現會聚，其中靶室內含有直徑為0.44厘米的氫同位素靶丸。發生聚變反應時，溫度可達到1億度，壓力超過1000億個大氣壓。 2012年7月5日，美國國家點火裝置(NIF)實現了單束激光能量打破了美國的記錄。
擁有世界上最大激光裝置的NIF發出了192束經過光學放大的電磁輻射發光，所有的發射都是在幾百萬億分之一秒內進行，傳遞了500萬億瓦特(百萬兆瓦)的“峰值功率”以及1.85兆焦耳的紫外線激光。 國家點火裝置將轉向核武研究 由于技術問題，世界上最大的激光器----美國國家點火裝置，將改變發展道路，把重點放在核武器研究上。 在過去六年時間里，美國國家點火裝置(NIF)的工作人員一直致力于將192束激光集中于一個花生米大小的、裝有氫粒子的目標上。當能量為500太瓦的激光撞擊到裝有氫粒子的目標上后，會產生X光粒子，使得重氫原子和超重氫原子產生聚變，這種聚變使得少量物質轉變為巨大能量。 從“國家點火計劃”這個名稱就可以看出其研究目的----“點火”，也就是使聚變產生同提供的激光同樣巨大的能量。美國國家點火裝置的官員稱，點火設施試驗成功將為新型電廠鋪好道路，這種新電廠將現實每分鐘內爆1000個粒子。但是出現的技術問題使得該計劃尚未實現其目標，而且該計劃也于今年9月份停止。 據悉，由政府，國會和加州大學提交的報告將于11月末遞交到相關部門。 這些報告計劃將投入到點火設施的科研時間由80%壓縮到50%，而且讓國家核能安全管理局來安排點火設施的事務。國家核能安全管理局負責維護美國的核軍火庫，該部門計劃重點發展模擬核武器內部條件的試驗，試驗產生的數據將被電腦用于檢測核彈頭的可靠性。該部門之所以改用電腦檢測核武器因為是克林頓總統在1992年宣布了暫停美國地下核試驗。
而領導加州大學對點火設施進行檢查的物理學家羅伯特-拜爾(Robert Byer)則稱，點火試驗已經取得了顯著進展。羅伯特-拜爾表示：“單是試驗中的激光就已經很不錯了�！彼�稱，每束激光能釋放1.85兆焦的能量，大致滿足了試驗室的預期要求，而且粒子研究工具同樣性能良好。 研究項目的變化使得美國羅切斯特大學的一位激光核聚變研究者里卡多-貝蒂(Riccardo Betti)感到擔憂，他警告稱：“他們必須確保點火試驗獲得最基本的科研投入�！� 點火項目可能將繼續下去，因為眾多國會議員仍然對這個能源研究項目寄以重望。其他方面的反應為， 美國立法者要求在11月底遞交點火項目的新計劃。政客們也做好了點火項目比預期延遲的準備，但他們需要看到該項目仍處于正確方向。議會成員稱：“點火項目不能就這樣結束了，實驗室當初保證只要有資金就有不錯的科研成果，但如果點火設施在接下來幾年時間里仍無法實現既定目標，那我們就不得不考慮該設施是否還具有投資價值�！� |
