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追求高效率、低成本的生產線迎來了自動化新局面。隨著人型機器人的登場，過去難以實現自動化的領域變為可能。歐美紛紛開發，期待人型機器人能夠成為帶動發達國家制造業回歸的生力軍。 右手擰好螺絲，轉動脖子，閃爍的“雙眼”凝視旁邊。在確認視線另一頭的機械手準備就緒后，用指尖按下按鈕。接收到指示的機械手開始組裝部件。 按下按鈕的其實也是機器人。但這種機器人的外形與傳統的工業機器人截然不同。臉、身體和兩條胳膊。雖然是底座支撐，下身沒有腿，但上半身接近人類的形態，是“類人型機器人”。 從1960年代工業機器人在美國誕生算起，時間已經過了約50年。自動化生產線的景象即將發生改變。類人型機器人已經開始在制造一線成為新的生力軍。舞臺之一便是埼玉縣加須市，造幣機械制造企業——日本光榮公司（Glory）的埼玉工廠。 
“靈活性”是突破口 埼玉工廠自動化的歷史長達近20年。生產技術部工廠改善團隊經理飛田昭夫表示：“過去除了機械手之外沒有其他選擇，自動化存在局限性。為了追求近似於人的靈活性、與人類共存，我們做出了采用人型機器人的決定。” 埼玉工廠開展的是多品種少量生產，1款機型的日產量僅為幾十臺左右。數量并沒有大到采購大批機器人進行自動化的程度。而且，該廠的訂單大都集中在下半財年，訂貨量的變化也比較大。難以實現自動化受到諸多制約。 傳統型的工業機器人為了提高精度，需要固定在生產線上，在四周圍上透明板保護安全。不能輕易地移動或是改變生產線的布局。 於是，該廠把目光投向了人型機器人。機器人利用頭部和兩手上的圖像傳感器確認部件的位置，右手與左手合作進行操作。因此，在某種程度上，需要擰螺絲的部件所在的左手無需精確定位。因為機器人擁有自己的“眼睛”，所以與其他機器人和人類的聯動也比較容易。 對於一項操作，熟練的工人用時更短。但是，在下班后空無一人的工廠中，如果機器人可以自己工作，就可以把機器人臨時派到人手不足的生產線上。過去的機器人如果1臺發生故障，整條生產線都會停擺，但采用人型機器人的話，故障機器人的位置只需操作員頂上即可。兼備了直接取代人類操作的靈活性、靈巧性，以及可以連續工作的耐力。 而且，人型機器人還具有獨特的效果。因為擁有兩條胳膊，對於應該讓其如何運動，現場的操作員容易設想，也容易進行改進。動作的設定也比較簡單，即使不精通編程，也可以在現場教給機器人動作。
光榮采用的人型機器人有自己的名字——“NEXTAGE”。開發者是主要經營橋梁、建筑鋼筋的川田工業公司。這家原本在機器人行業寂寂無名的公司從1999年開始把開發人型機器人作為一項新業務，於2009年開始制造銷售NEXTAGE。始於人型這一嶄新構思的NEXTAGE如今已經有大約50臺活躍在日本國內。 對外公開采用NEXTAGE的除了光榮之外，只有日立制作所的硬盤組裝線等，還不是很多。 川田工業執行董事機器人工學事業部長五十棲隆勝表示，包括電子、精密設備、汽車及食品等廣泛行業在內，“很多公司都預定在新產品生產線上采用。而且項目大都是各公司董事直接領導”。 除了制造業，物流和流通業、產品包裝和檢查等領域也有意采用。而且該公司還在積極開拓海外市場，比如歐洲的空中客車公司目前正在對是否采用用於研發的其他類型的機器人進行驗證。 “MADEINUSA”復活的王牌 作為一大潮流，人型機器人的采用即將使世界各地的生產線面貌一新。其出發點之一很可能是美國。 波士頓有一家備受關注的風險企業“RethinkRobotics”。其創始人、總裁兼首席技術官（CTO）羅德尼·布魯克斯（RodneyBrooks）是開發出自動清掃機器人“屋巴”（Roomba）的機器人風險公司iRobot”的共同創始人。羅德尼·布魯克斯曾任麻省理工學院計算機科學與人工智能實驗室主任，是著名的機器人工程學權威。布魯克斯於2008年創辦的這家新公司的著眼點是人型工業機器人市場。 該公司2012年9月發布的“Baxter”與NEXTAGE一樣擁有兩條胳膊和配備圖像傳感器的“臉”。價格為1臺2.2萬美元。設定同樣無需專業知識，瞄準的用戶是包括中小企業在內的廣泛行業。曾經當選美國《時代周刊》雜志的“2012年最佳發明”。 布魯克斯自豪地表示，Baxter即將引領美國制造業的復興。為了創造就業崗位，美國總統奧巴馬提出了讓制造業回歸美國的口號。其亮點之一便是機器人產業。高生產效率、低成本的人型機器人，作為從中國奪回工廠的王牌，如今備受期待。
與美國政府增加機器人領域的預算相呼應，風險投資也在增加向機器人領域的投資。RethinkRobotics除了多家風險投資之外，美國亞馬遜首席執行官杰夫·貝佐斯（JeffBezos）的個人基金也是該公司的股東。 蘋果公司把部分產品的生產從中國遷回美國的新聞曾轟動一時。作為與這項國策相關的企業，RethinkRobotics成為了關注的焦點。在歐洲，瑞士ABB公司也已經開始開發同類機器人。率先采用人型機器人的光榮公司生產線雖然看上很“另類”，但可以說站在了世界潮流的前面。
安川電機憑借雙臂瞄準新市場 “今后把部分開發功能放在美國。還有可能收購當地企業”，安川電機公司執行董事機器人事業部長南善勝這樣說道。作為著名的工業機器人制造商，該公司的開發功能過去一直集中於總部所在的北九州市等日本本土。今后，面向新領域的機器人的開發職能將部分轉移到美國。 其原因是美國在傳感器等領域擁有豐富的新技術和人才。對於人型機器人，除了馬達、致動器等核心部件，圖像傳感器、控制算法、軟件等技術也更加重要。因此，該公司覺得有必要盡快采用能夠投入龐大開發資金的軍需產業孕育出的先進技術，把這些技術運用於產品開發。 盡管是以傳統工業機器人為主力的企業，但安川也認為，在今后，機器人將逐漸滲透到過去沒有采用機器人的工序和產業之中。雙臂型就是其中之一，這是一種利用傳感器技術與人類共存的類型。 該公司的產品線上已經配備了包括2條胳膊的雙臂型機器人，并且還提供給了多個客戶。盡管如此，南部長依然表示：“過去的工業機器人長年以來一直是為汽車產業這個最大的客戶進行優化設計的。在今后，適合用戶的設計多樣化還需要進一步發展。” 安川首先著眼的是生物醫藥領域。包括醫藥公司的新藥開發和醫院檢查在內，過去只有高級專業人才才能從事的藥品調配等工作將由配備了傳感器的雙臂機器人代勞。而且，醫藥領域存在很多伴隨感染風險的危險環境，對機器人存在需求。按照預定，從2013年春季開始，該公司將推出設計與傳統工業機器人不同的新型機器人，向日本國內的研究機構供貨。 機器人的世界即將迎來百年一遇的大轉變。無法靈活利用人型機器人這個新選擇的工廠或許會自動變為淘汰的對象。（人民網） |
