傳統的光傳輸方式是一根光纖單次只能傳輸一個波長的信號，而WDM則是實現了在單根光纖上承載傳輸兩個或兩個以上的光波長信號。WDM主要通過合波器和分波器來實現波長的復用和解復用，在發送端經合波器把多個波長的信號復用在一起，并耦合到同一根光纖中進行傳輸；在接收端，經分波器將不同的波長的光信號分開，恢復原信號。波分復用器同時具有復用和解復用的功能。在長距離的傳輸中，為了增強傳輸過程中光信號，在中間還可通過光放大器來避免光信號傳輸中減弱。

WDM的特性指標有插入損耗、回波損耗、偏振損耗、信道隔離度、操作溫度等，而衡量的最主要兩個特性指標為插入損耗和隔離度。插入損耗是指WDM濾波器插入到光傳輸系統中造成的衰減， 插入損耗越低越好。隔離度是指一個波道信號對另一個波道的干擾程度，隔離度則是越高越好。

兼容性良好。WDM對不同的信號具有很好的兼容性，傳輸圖像、數據及話音等不同性質信號時，各個波長相互獨立，互不干擾，保證傳輸的透明性。

在不改變現有網絡基本架構的基礎上，盡可能的加大帶寬，增加數據傳輸容量，WDM可以說是企業可實現的簡便擴容方式。